BMW M3 generace E46 se poprvé představuje v roce 2000 na autosalonu v Ženevě jako nástupce úspěšné M3 E36 a okamžitě se stává měřítkem mezi sportovními kupé své doby. Divize BMW M zde navazuje na osvědčenou filozofii vysokootáčkového atmosférického motoru, precizního podvozku a každodenní použitelnosti. Již při svém uvedení sklízí vůz nadšené reakce odborné veřejnosti a během následujících let si vybuduje pověst jednoho z nejlepších řidičských automobilů, jaké kdy BMW vyrobilo.

Pod kapotou pracuje legendární řadový šestiválec S54 o objemu 3,2 litru, který produkuje výkon 343 koní při 7 900 ot/min a točivý moment 365 Nm. Motor je vybaven šesti samostatnými škrticími klapkami, dvojitým systémem VANOS a ochotně se vytáčí až k hranici 8 000 otáček. Síla je přenášena na zadní kola prostřednictvím šestistupňové manuální převodovky nebo sekvenční převodovky SMG II. BMW M3 E46 zrychluje z 0 na 100 km/h přibližně za 5,2 sekundy a maximální rychlost je elektronicky omezena na 250 km/h. Charakter motoru je jedním z hlavních důvodů popularity vozu – kombinuje pružnost v nižších otáčkách s explozivním nástupem výkonu ve vysokých otáčkách a nezaměnitelným zvukovým projevem.

Podvozek je výrazně přepracován oproti běžné řadě 3. M3 využívá širší rozchod kol, zesílené zavěšení, specifickou geometrii a samosvorný diferenciál M Variable Differential Lock. Řízení je přesné, komunikativní a poskytuje výbornou zpětnou vazbu. Díky téměř ideálnímu rozložení hmotnosti mezi nápravy působí vůz mimořádně vyváženě a čitelně. Právě kombinace výkonu, podvozku a mechanického propojení s řidičem činí z M3 E46 jeden z nejlépe ovladatelných sportovních automobilů své generace.

Design je svalnatější než u standardní řady 3, ale stále elegantní a nenásilný. Charakteristické jsou rozšířené blatníky, specifické nárazníky, větrací otvory v předních blatnících, dvojice koncovek výfuku na každé straně a typická kapota s výrazným vyklenutím. Interiér kombinuje sportovní atmosféru s každodenní praktičností. Sportovní sedadla, tlustý volant M, analogové přístroje a kvalitní materiály vytvářejí prostředí, které je zaměřené na řidiče, ale zároveň dostatečně komfortní pro běžné používání.

Celkem vzniklo přibližně 85 000 kusů BMW M3 E46 ve verzích kupé, kabriolet a CSL, což z ní činí jednu z nejúspěšnějších generací modelu M3. Navzdory relativně vysoké produkci si vůz postupně získává status moderní klasiky a jeho hodnota na trhu dlouhodobě roste.

BMW M3 E46 je výjimečné tím, že představuje vrchol éry atmosférických sportovních BMW. Spojuje vysokootáčkový motor, manuální převodovku, pohon zadních kol a minimální elektronické zásahy do harmonického celku, který dodnes slouží jako etalon řidičského automobilu. Mnoho fanoušků i odborníků ji považuje za jednu z nejlepších M3 všech dob a za jeden z nejpovedenějších sportovních vozů přelomu tisíciletí.