BMW M3 generace E36 se poprvé představuje v roce 1992 na autosalonu v Paříži jako nástupce legendární M3 E30. Na rozdíl od svého předchůdce, který byl vyvinut především jako homologační speciál pro motorsport, přichází E36 s novou filozofií. BMW M se zaměřuje na vytvoření vozu, který kombinuje vysoký výkon, každodenní použitelnost a komfort s charakterem skutečného sportovního automobilu. Modelový rok 1993 představuje první plný rok výroby a zároveň jednu z nejčistších podob této generace.

Pod kapotou evropské verze pracuje atmosférický řadový šestiválec S50B30 o objemu 3,0 litru. Motor produkuje výkon 286 koní při 7 000 ot/min a točivý moment 320 Nm. Síla je přenášena na zadní kola prostřednictvím pětistupňové manuální převodovky a samosvorného diferenciálu. BMW M3 E36 zrychluje z 0 na 100 km/h přibližně za 5,6 sekundy a maximální rychlost je elektronicky omezena na 250 km/h. Charakter motoru je jedním z hlavních lákadel vozu – nabízí plynulý nástup výkonu, ochotu k vysokým otáčkám a typický sametový projev atmosférického šestiválce BMW.

Podvozek představuje oproti předchozí generaci výrazný krok vpřed. Víceprvkové zavěšení zadní nápravy zlepšuje stabilitu i trakci a zároveň zachovává sportovní charakter. Řízení je přesné a komunikativní, zatímco vyvážené rozložení hmotnosti mezi nápravami pomáhá vytvářet neutrální jízdní vlastnosti. Oproti E30 je E36 kultivovanější a rychlejší, ale stále si zachovává dostatek mechanického propojení mezi vozem a řidičem.

Design E36 je uhlazenější a aerodynamičtější než u hranaté E30. Rozšířené prahy, specifické nárazníky, aerodynamická zrcátka a lehce rozšířené blatníky dávají vozu sportovní vzhled, aniž by působil přehnaně agresivně. Právě nenápadnost patří mezi jeho největší přednosti – M3 E36 na první pohled nepůsobí jako extrémní sportovní automobil, ale skrývá velmi schopnou techniku. Interiér kombinuje sportovní sedadla, volant M a ergonomii orientovanou na řidiče s komfortem, který umožňuje bez problémů absolvovat i dlouhé cesty.

BMW M3 E36 se rychle stává úspěšným také v motorsportu. V různých verzích vítězí v šampionátech cestovních vozů, vytrvalostních závodech i národních okruhových sériích po celém světě. Tím potvrzuje, že navzdory komfortnějšímu zaměření neztratila divize M svůj sportovní charakter.

Celkem bylo vyrobeno více než 71 000 kusů BMW M3 E36 ve verzích kupé, sedan a kabriolet, což z ní činí jednu z nejúspěšnějších generací modelu M3. Verze z roku 1993 s motorem S50B30 je dnes považována za mimořádně důležitý model v historii BMW M. Nabízí kombinaci atmosférického šestiválce, manuální převodovky, zadního pohonu a čistě mechanického projevu, který je v moderních sportovních vozech stále vzácnější. Právě díky této kombinaci si M3 E36 drží status jedné z nejvýznamnějších sportovních ikon devadesátých let.