BMW M3 generace E36 debutovalo v roce 1992 na pařížském autosalonu jako nástupce legendárního modelu M3 E30. Na rozdíl od svého předchůdce, který vznikl především jako homologační speciál pro motorsport, přišla generace E36 s novou filozofií. Divize BMW M se zaměřila na vytvoření vozu, který spojoval vysoký výkon, každodenní použitelnost a komfort s charakterem skutečného sportovního automobilu. Modelový rok 1993 představuje první plný rok výroby a jednu z nejčistších podob této generace.

Pod kapotou evropské verze se nachází atmosférický řadový šestiválec S50B30 o objemu 3,0 litru. Motor dosahuje výkonu 286 koní při 7 000 ot./min a točivého momentu 320 Nm. Výkon je přenášen na zadní kola prostřednictvím pětistupňové manuální převodovky a samosvorného diferenciálu. BMW M3 E36 zrychlí z 0 na 100 km/h přibližně za 5,6 sekundy a jeho maximální rychlost je elektronicky omezena na 250 km/h. Charakter motoru patří mezi hlavní přednosti vozu – nabízí plynulý nástup výkonu, ochotu vytáčet se do vysokých otáček a typicky sametový projev atmosférického šestiválce BMW.

Podvozek představuje oproti předchozí generaci výrazný krok vpřed. Víceprvkové zavěšení zadní nápravy zlepšuje stabilitu a trakci, přičemž si zachovává sportovní charakter. Řízení je přesné a komunikativní, zatímco vyvážené rozložení hmotnosti mezi nápravami pomáhá vytvářet neutrální jízdní vlastnosti. Ve srovnání s generací E30 je E36 kultivovanější a rychlejší, zároveň si však stále uchovává výrazné mechanické propojení mezi vozem a řidičem.

Design E36 je uhlazenější a aerodynamičtější než hranatá E30. Prodloužené boční prahy, specifické nárazníky, aerodynamická zrcátka a lehce rozšířené blatníky dodávají vozu sportovní vzhled, aniž by působil přehnaně agresivně. Právě tato decentnost patří mezi jeho největší přednosti – na první pohled M3 E36 nepůsobí jako extrémní sportovní vůz, přesto ukrývá velmi schopnou techniku. Interiér kombinuje sportovní sedadla, volant M a ergonomii orientovanou na řidiče s komfortem potřebným pro bezproblémové zvládání dlouhých cest.

BMW M3 E36 se rychle prosadilo také v motorsportu. V různých verzích vítězilo v šampionátech cestovních vozů, vytrvalostních závodech i národních okruhových sériích po celém světě. Tím se potvrdilo, že divize M ani přes komfortnější zaměření neztratila svůj sportovní charakter.

Celkem vzniklo více než 71 000 kusů BMW M3 E36 ve verzích coupé, sedan a kabriolet, což z této generace činí jednu z nejúspěšnějších verzí modelu M3. Verze z roku 1993 s motorem S50B30 je dnes považována za mimořádně důležitý model v historii BMW M. Nabízí kombinaci atmosférického šestiválce, manuální převodovky, pohonu zadních kol a čistě mechanického projevu, který je u moderních sportovních vozů stále vzácnější. Právě díky této kombinaci si M3 E36 udržuje status jedné z nejvýznamnějších sportovních ikon 90. let.