BMW M3 generace E46 debutovalo v roce 2000 na ženevském autosalonu jako nástupce úspěšného modelu M3 E36 a okamžitě se stalo měřítkem mezi sportovními kupé své doby. Divize BMW M pokračovala ve své osvědčené filozofii vysokootáčkového atmosférického motoru, precizního podvozku a každodenní použitelnosti. Od svého uvedení si vůz získal nadšené ohlasy odborné veřejnosti a v následujících letech si vybudoval pověst jednoho z nejlepších řidičských automobilů, jaké kdy BMW vyrobilo.

Pod kapotou se nachází legendární řadový šestiválec S54 o objemu 3,2 litru, který dosahuje výkonu 343 koní při 7 900 ot./min a točivého momentu 365 Nm. Motor je vybaven šesti samostatnými škrticími klapkami, systémem dvojitého VANOS a ochotně se vytáčí až k hranici 8 000 ot./min. Výkon je přenášen na zadní kola prostřednictvím šestistupňové manuální převodovky nebo sekvenční převodovky SMG II. BMW M3 E46 zrychlí z 0 na 100 km/h přibližně za 5,2 sekundy a jeho maximální rychlost je elektronicky omezena na 250 km/h. Charakter motoru je jedním z hlavních důvodů obliby tohoto vozu – kombinuje pružnost v nízkých otáčkách s explozivním nástupem výkonu ve vysokých otáčkách a nezaměnitelným zvukovým projevem.

Podvozek byl oproti standardní řadě 3 výrazně přepracován. M3 využívá širší rozchod kol, zesílené zavěšení, specifickou geometrii a samosvorný diferenciál M Variable Differential Lock. Řízení je přesné, komunikativní a poskytuje výbornou zpětnou vazbu. Díky téměř ideálnímu rozložení hmotnosti mezi nápravami působí vůz mimořádně vyváženě a předvídatelně. Právě kombinace výkonu, podvozku a mechanického propojení s řidičem dělá z M3 E46 jeden z nejlépe ovladatelných sportovních vozů své generace.

Design je svalnatější než u standardní řady 3, zároveň však zůstává elegantní a decentní. Charakteristickými prvky jsou rozšířené blatníky, specifické nárazníky, boční výdechy v předních blatnících, čtyři koncovky výfuku a typické vyklenutí kapoty. Interiér kombinuje sportovní atmosféru s každodenní praktičností. Sportovní sedadla, silný volant M, analogové ukazatele a kvalitní materiály vytvářejí prostředí zaměřené na řidiče, které je zároveň dostatečně komfortní pro běžné používání.

Celkem vzniklo přibližně 85 000 kusů BMW M3 E46 ve verzích kupé, kabriolet a CSL, což z něj činí jednu z nejúspěšnějších generací modelu M3. Přestože počet vyrobených kusů byl relativně vysoký, vůz si postupně buduje status moderní klasiky a jeho tržní hodnota dlouhodobě roste.

BMW M3 E46 je výjimečné tím, že představuje vrchol éry atmosférických sportovních vozů BMW. Spojuje vysokootáčkový motor, manuální převodovku, pohon zadních kol a minimální elektronické zásahy do harmonického celku, který dodnes slouží jako měřítko řidičských automobilů. Mnoho nadšenců i odborníků jej považuje za jedno z nejlepších M3 všech dob a jeden z nejlepších sportovních vozů přelomu tisíciletí.