Volkswagen Golf GTI se poprvé představuje v září roku 1975 na autosalonu ve Frankfurtu jako nenápadná sportovní verze zcela nového modelu Golf první generace. Původně měl vzniknout pouze v omezené sérii přibližně 5 000 kusů, ale mimořádný zájem veřejnosti přesvědčuje Volkswagen o zahájení sériové výroby. Modelový rok 1978 představuje první větší evoluci původního GTI a zároveň období, kdy se vůz stává etalonem zcela nové kategorie automobilů – moderních hot hatchů.

Pod kapotou pracuje atmosférický řadový čtyřválec EA827 o objemu 1,6 litru s mechanickým vstřikováním paliva Bosch K-Jetronic. Motor produkuje výkon 110 koní při 6 100 ot/min a točivý moment 140 Nm při 5 000 ot/min. Výkon je přenášen na přední kola prostřednictvím čtyřstupňové manuální převodovky, přičemž od roku 1979 je za příplatek k dispozici i převodovka pětistupňová. Díky pohotovostní hmotnosti kolem 810 kilogramů zvládá Golf GTI zrychlení z 0 na 100 km/h přibližně za 9 sekund a dosahuje maximální rychlosti okolo 182 km/h. Na konci sedmdesátých let jde o hodnoty, které umožňují držet krok s výrazně dražšími sportovními vozy.

Největší předností Golfu GTI není samotný výkon, ale kombinace nízké hmotnosti, živého motoru a výborně naladěného podvozku. Oproti běžnému Golfu dostává sportovnější pružiny a tlumiče, silnější stabilizátory a přesnější řízení. Díky pohonu předních kol a kompaktním rozměrům působí vůz mimořádně obratně a snadno ovladatelně. Právě jeho jednoduchost a mechanická čistota se stávají vzorem pro celou generaci sportovních hatchbacků.

Design GTI je dodnes ikonický. Charakteristickým prvkem je červeně lemovaná maska chladiče, černé plastové lemy blatníků, sportovní ocelová kola s ozdobnými kryty a dvojitý černý rámeček kolem předních světlometů. Interiér nabízí sportovní sedadla s typickým kostkovaným čalouněním, tříramenný volant a legendární hlavici řadicí páky ve tvaru golfového míčku, která se stává jedním z nejznámějších detailů automobilové historie.

Volkswagen Golf GTI první generace je považován za zakladatele segmentu moderních hot hatchů. Spojuje praktičnost každodenního rodinného hatchbacku s jízdními výkony a zábavou, které byly do té doby vyhrazeny především klasickým sportovním kupé. Jeho úspěch inspiruje prakticky všechny evropské výrobce k vytvoření vlastních sportovních verzí malých hatchbacků.

Celkem bylo v letech 1976 až 1983 vyrobeno více než 460 000 kusů Golfu GTI první generace, což několikanásobně překonává původní plánovanou produkci. Volkswagen Golf GTI z roku 1978 je výjimečný tím, že představuje jeden z nejdůležitějších automobilů moderní historie. Nabízí jednoduchou, lehkou a poctivou techniku, charismatický atmosférický motor a jízdní vlastnosti, které definují celý segment sportovních hatchbacků na několik dalších desetiletí. Dodnes je považován za jednu z největších automobilových ikon sedmdesátých let a za vůz, který změnil svět dostupných sportovních automobilů.